（写真＆文＝鈴木秀樹） 

今年はパワフルな攻撃が魅力

　新潟県予選決勝で一番打者の山森陽人が２本塁打。準決勝では二番・窪田力毅が２本塁打。四番の保坂慶人は準決勝と決勝で、ともに１本塁打。三番の笹原徹太、五番の芳賀めい主将のスイングも力強く、上位打線は迫力抜群だ。
「実は一昨年、昨年の方が全国には近いと思っていたんですが…。分からないものです」
　そうつぶやくのは高橋豊監督（※関連記事➡こちら）だ。
　両川スポーツ少年団の指揮を執って16年目のベテラン。一昨年の新潟予選では準優勝と、全国まであと一歩まで迫ったが、わずかに届かず。それまでも、2018年には新人戦で新潟一を獲得するなど、チームを毎年のように、県で上位を争えるレベルに育て上げている。
「ただ、これまでは好成績を残した年も、大きな選手は少なかったですね。基本的には守備を鍛えることで戦ってきたチームなんです」

　一転、今年のチームはパワフルな打線が最大の武器だ。
　上越、中越、下越、新潟の各支部代表８チームが出場する県予選は、３試合で総得点34、７失点と、圧倒的な攻撃力で頂点に上り詰めた。
「６年生は７人ですが、これほど体格がいい子がそろったことは…歴代でもなかったんじゃないかと思います」
　大型選手がそろったことも初めてなら、女子選手が主将になったのも初めてのことだ。
　高橋監督が続ける。
「キャプテンの芳賀は、お兄ちゃんがこの両川にいたこともあって、幼稚園の年長のときからチームにいるんです。だから、今年が入団７年目で、チームの在籍が一番長い。そして、われわれコーチ陣も感心するほど、選手たちをうまくまとめてくれています」

昨年はボールボーイ、ボールガールだった

　両川が本拠地として使っている旧酒屋小学校グラウンドは、ライト側こそやや狭いものの、レフト側は学童野球の規定サイズ、70mが十分に確保され、センターの85m地点まで、ネットフェンスが張られている。練習にはぜいたくなほどの広さだ。
　このグラウンドをフルに使って、現役の社会人軟式選手でもある父親コーチが投げる100kmオーバー（に調整している）の速球により繰り広げられる、スピード感あふれる実戦形式の練習は圧巻だ。

　コロナ禍だった2021年の第41回大会、そして昨年の第45回大会は、全国大会が地元・新潟で開催された（中止になった第40回大会も新潟での開催が予定されていた）。
　両川は出場チームの練習会場として、メイン会場のHARD OFF ECOスタジアム新潟からもほど近い、このグラウンドを提供。その縁もあって、大会常連の多賀少年野球クラブ（滋賀）や北名古屋ドリームス（愛知）と親交が始まった。
「全国出場が決まった時、最初に連絡をいただいたのは、多賀少年野球クラブの辻（正人）監督でした」と高橋監督。現在も折に触れ、連絡を取り合う間柄だという。

「私たち、去年は全国大会で、ボールボーイ、ボールガールをしてたんです」
　芳賀主将が笑顔で振り返る。
「それも良い思い出ではあるけれど、やっぱり大会に出たい、と思いました。悔しい気持ちも少し。だから、今年は絶対に全国大会に出るんだ、って思って、みんなで練習をしてきたんです。こうして出場が決まって、すごく幸せです」
　さらに続けた。
「今年のチームの強みは打線。みんな、次につなぐことを一番に考えています。全国大会に出てくるピッチャーはみんなレベルが高くて、球も速いと思う。なんとか食らいついて、次のバッターにつなぐことに集中しようと思います」

　県予選決勝２ホーマーの山森は「全国大会は楽しみだけど、緊張もしています」と武者震いしつつも、「しっかり体調を整えて、良い調子で全国大会を迎えたいです」と冷静だ。
　その山森と一、二番コンビを組む窪田は「緊張してるけど、あとは戦うだけなので。ボクの打順は一番か二番なので、とにかく塁に出て走ることで、チームに貢献したいと思ってます」と気合を入れている。
　大会に向けて練習を続けるナインを見ながら、高橋監督がつぶやく。
「２勝すると、３回戦で長曽根ストロングスさんと戦えます。向こうも勝ち上がっていれば、ですが。なんとか、そこまで行きたいですね。対戦してみたいなぁ」

伸びしろ十分、愛媛で輝け！

　昨年まで、中止だった2020年を除き、44回を数える全日本学童大会の歴史で、新潟県代表の優勝チームは出ていない。準優勝もない。
　第16回大会（1996年）の大蒲原野球スポーツ少年団、第25回大会（2005年）の吉田ジュニアクラブ、第35回大会（2015年）のオール阿賀野クラブ、そして昨年の旭スポーツ少年団の３位が最高位として記録が残っている。
　冬場、雪深くなる新潟では、11月から２月あたりまでは屋外のグラウンドが使えず、活動が体育館など、屋内での基礎練習に限られるチームがほとんどだ。
　そうした練習事情も、県勢の過去の成績に反映されているのかもしれない。
　両川の場合は毎年、３月初旬、交流のある東京・東村山市に遠征を行うのが恒例となっている。これがグラウンドを使った、シーズンの始まりだ。

　４月半ば過ぎには、全日本学童の地区予選が始まる。きっちりと仕上げて戦いに臨む、というよりは、戦いながら戦力を整えてゆく感覚なのだろう。
　他県の環境と比較し、それをハンディキャップと捉えることはできる。ただ、逆に見るなら「伸びしろ」ともいえる。
　県予選後も全国大会に向けて、精力的に練習と練習試合を重ねる両川。その力強いプレーには、昨年の新潟代表、旭スポーツ少年団がそうであったように、戦いながら、全国大会中にもグングン強くなる可能性を秘めている、とも感じる。
　間もなく、その舞台の幕が開く。抜群の一体感を誇る両川ナインが、愛媛の地でどんな輝きを見せてくれるか、楽しみにしたい。

【県大会登録メンバー】
※背番号、学年、名前

⑩６　芳賀　めい
③６　窪田　力毅
②６　保坂　慶人
⑤６　藤田　　洸
①６　笹原　徹太
⑧６　鈴木　翔太
⑪６　山森　陽人
④５　廣瀬　希里
⑦５　小熊　結翔
⑤５　長橋　葵輝
⑨５　鈴木　朔仁
⑫５　阿部　希蓮
㉕５　柴山　颯真
⑬４　宮尾　一星
⑭４　戸熊　一登
⑮４　河内　　新
⑯４　太田悠士朗
⑱３　小熊　唯乃
⑰３　池田　虎生
⑲３　戸松　快翔
⑳３　熊倉　航大
㉑３　濱田　　蒼
㉒３　齋藤　大恵
㉓３　遠藤　凱李
㉔２　近藤桜太郎